Lucien Descaves, né le 18 mars 1861 à Paris 14^e et mort le 6 septembre 1949 à Paris 16^e, est un écrivain naturaliste et libertaire.

Journaliste, romancier et auteur dramatique français, il a fait partie des premiers membres de l'Académie Goncourt et en fut le président.

En 1889, il est l’auteur de Sous-offs, ouvrage antimilitariste qui lui vaut des poursuites judiciaires.

Biographie

Lucien Alexandre Descaves naît au Petit-Montrouge, commune qui venait d'être intégrée à Paris. Il est le fils d'Alphonse Descaves (1830-1890), graveur en taille-douce, originaire de Chateau-Thierry, et d'Hélène Château (1839-1882), originaire de Paris.

Né chétif, ses parents l'envoient une année auprès d'une grand-tante maternelle et de son mari (l'oncle Denis) vivant à Montreuil-aux-Lions, dans l'Aisne. Il fréquente avec ses grands-parents maternels le Théâtre de Belleville, d'où il voit de « vieux mélodrames ». On en trouvera la trace dans ses œuvres.

Ses premières années sont marquées par la Commune de Paris. Il entre en apprentissage le 10 novembre 1878 à la banque Lehideux, rue Drouot puis, le 15 novembre 1879, au Crédit lyonnais, boulevard des Italiens.

Il compose ses premiers écrits en 1877-78, tant en vers qu'en prose (Scènes et récits de la vie intime - inédit). Il se lie d'amitié avec les frères Édouard et Paul Gravollet, avec qui il entretient une importante correspondance.

En 1881, il envoie à l’éditeur Kistemaeckers, qui le refuse, Choses des Rues et Choses d’Amour ; ce gros recueil poétique demeurera inédit.

En août 1882, dans le cadre de son service militaire, il intègre le 129e régiment d'infanterie en garnison au Havre où il fait la connaissance du Général Hagron, alors commandant du deuxième bataillon. Il en sortira avec le grade de sergent-major et en tirera la matière de ses écrits antimilitaristes.

En septembre 1882, il publie chez Kistemaeckers Le Calvaire d'Héloïse Pajadou, recueil de cinq nouvelles, dont le titre est celui de la plus longue d'entre elles. L'ouvrage est salué par ses pairs (Paul Bonnetain, Paul Alexis). Il rencontre la même année Léon Hennique, Paul Alexis et surtout Joris-Karl Huysmans, qu'il considère comme son maître.

Descaves est libéré de l'armée en septembre 1886 et retourne vivre chez son père à Montrouge. Il épouse Françoise Embocheur, avec qui il a deux enfants, mais qui meurt le 9 janvier 1896 à 26 ans. Il se remarie le 24 novembre 1898 avec Marie Lancelot (1876-1958), dont il aura un fils.

Il débute dans le journalisme en 1886 en entrant à La Revue moderne, qui publiera d'ailleurs un important article d’Oscar Méténier à son sujet. Il collabore à partir de 1888 au Petit Moniteur universel, et en 1892 au Journal, dont il tiendra à partir de 1916 la rubrique littéraire avant d'en devenir en 1919 le directeur littéraire, succédant à Henri de Régnier. Il entre à l'Écho de Paris en 1896. Il est rédacteur à L'Aurore au moment de l'affaire Dreyfus et apportera un vif soutien au capitaine Dreyfus.

Homme de lettres, Descaves publiera un nombre considérable d'ouvrages, romans ou pièces de théâtre, seul ou parfois en collaboration.

Le 18 août 1887, Descaves signe avec Paul Margueritte, Paul Bonnetain, Rosny aîné et Gustave Guiches le Manifeste des cinq, dirigé contre Zola et son roman La Terre. Il regrettera ce geste et s'en expliquera le 16 octobre 1927, lorsqu'il préside le Pèlerinage Littéraire de Médan : « J’attendais depuis vingt-cinq ans ce rendez-vous, et c’est parce que je l’attendais en vain que je crus devoir à mon tour, il y a trois ans, faire acte de contrition en regrettant hautement, après Paul Margueritte, Rosny et Gustave Guiches, d’avoir mis ma signature au bas du Manifeste des Cinq, en 1887, à l’époque où Émile Zola publiait La Terre. »

En 1888, il est refusé à la Société des Gens de Lettres. Gustave Toudouze publie un article à ce sujet dans L’Événement du 19 mars 1888 : Guerre aux Lettrés ! L’Affaire Lucien Descaves.

En 1889, la publication de son célèbre roman antimilitariste, Les Sous-offs (dont le titre primitif était Les Culs rouges) lui vaut d'être traduit en cour d'assises en compagnie de son éditeur, pour injures à l'armée et outrages aux bonnes mœurs. Défendu par Maîtres Tézenas et Millerand, il est acquitté le 15 mars 1890.

Fréquentant depuis 1887 le Grenier d’Edmond de Goncourt, il fait partie, en 1900 des membres fondateurs de l'Académie Goncourt, avec Huysmans, Hennique, Mirbeau, Rosny, Paul Margueritte, Élémir Bourges et Gustave Geffroy. Il s'en éloigne en 1932 après que le prix, qui semblait promis à Céline pour le Voyage au bout de la nuit, eut finalement échu aux Loups de Guy Mazeline. Il en devient cependant le président de 1945 à sa mort, succédant à Rosny Jeune.

Ses échanges épistolaires en 1903 avec Marie Kugel montrent un intérêt réciproque pour les colonies libertaires et milieux libres.

Il crée en 1907, après la mort de l'écrivain, la Société J.-K. Huysmans, dont il est l'exécuteur testamentaire. Il est aussi l’artisan de la première édition illustrée de Là-bas, pour laquelle il a pressenti le graveur Fernand Hertenberger. En 1927, il rassemble les études et préfaces de Huysmans dans un volume intitulé En marge et en 1941, il publie Les dernières années de J.-K. Huysmans, dédié « À J.-K. Huysmans, mon Maître, mon Ami et mon refuge aux jours d’épreuve. »

Descaves a écrit de nombreuses préfaces : à Gustave Lefrançais, Souvenirs d’un Révolutionnaire ; au roman posthume de Léon Cladel, I.N.R I. ; et en 1922 une postface pour l’édition définitive de Sœur Philomène des Goncourt.

Libertaire, il publie en 1901 La Colonne, roman sur la Commune et l’affaire Courbet (destruction de la Colonne Vendôme). En 1902, avec notamment Élisée Reclus, Jehan Rictus, Paraf-Javal, Maurice Donnay, Henri Zisly, Émile Armand, Georges Deherme, il est parmi les fondateurs de la Société pour la création et le développement d'un milieu libre en France, qui appuiera la création d'une communauté libertaire, La Clairière de Vaux (Essômes-sur-Marne, Aisne), « premier milieu libre » français non éphémère dissout en 1907.

En 1913 il est membre du "Comité de Défense des Soldats" et en 1925 accepte de faire partie du Comité d’Honneur de Pierre Kropotkine. En 1927, il signe en compagnie d'Alain, Louis Guilloux, Henry Poulaille, Jules Romains, Séverine... la pétition (parue le 15 avril dans la revue Europe) contre la loi sur l'organisation générale de la nation pour le temps de guerre ,qui abroge toute indépendance intellectuelle et toute liberté d'opinion.

Le 2 mai 1918, aux côtés de Pablo Picasso, il est témoin de mariage du poète Guillaume Apollinaire avec l'artiste peintre Jacqueline Kolb.

En 1936 il vend, par contrat, sa collection de livres, journaux, brochures et documents manuscrits relatifs à la Commune, à l’Institut d’Histoire Sociale d’Amsterdam, pour 100.000 francs-or.

En juin 1940, la maison de Lucien Descaves à Senonches est « non pas pillée, mais cambriolée dans toute la rigueur du terme par des professionnels ».

Pendant l'Occupation de la France par l'Allemagne, il s'y est retiré et y écrit ses Mémoires. Ceux-ci sont publiés en 1946 sous le titre : Souvenirs d'un ours.

Il meurt le 6 septembre 1949, 82 rue Michel-Ange (16^e arrondissement de Paris). Il est inhumé au cimetière de la Villette.

Lucien Descaves était le frère d'Eugène Descaves, commissaire de police et collectionneur d'art, l'oncle de la pianiste Lucette Descaves (1906-1993) et le père de l'écrivain et homme de radio Pierre Descaves.

Œuvres

• Le Calvaire d'Héloïse Pajadou, éditions Henry Kistemaeckers, Bruxelles, 1883. Lire en ligne.
• Une vieille rate, éditions Kistemaeckers, Bruxelles, 1883. Lire en ligne.
• La teigne, 1886 (Kistemaeckers), roman sur les milieux de la gravure. Lire en ligne.
• La Caserne, misères du sabre, 1887, ce roman annonce Sous-offs
• La Pelote, 1888, pièce naturaliste en trois actes (avec Paul Bonnetain), tirée du roman Une vieille rate (Théâtre libre, 23 mars 1888).
• Sous-Offs, roman militaire, 1889. Lire en ligne.
• L’Envers du galon, drame en un acte, en prose. Il devait être représenté au Théâtre-Libre avec Eugénie Nau dans le rôle de France, mais fut retiré à cause des poursuites dont Sous-offs était alors l’objet (tiré à deux ou trois exemplaires d’épreuves).
• Sous-Offs en Cour d’Assises (Tresse et Stock), 1890. Lire en ligne.
• Les Chapons, avec Georges Darien 1890, pièce naturaliste. Lire en ligne.
• Les Emmurés, 1894, roman sur les aveugles. Important compte rendu par Jules Renard dans le Mercure de France (janvier 1895). Lire en ligne.
• En villégiature, 1896 (Ollendorff), recueil de 17 nouvelles (critique de Rachilde).
• La Cage, 1898, pièce naturaliste en un acte (Théâtre Antoine, 21 janvier 1898).
• Soupes, 1898, dédié « À la mémoire de ma chère femme », recueil de 31 nouvelles dont la dernière, « La Charité » et sa seconde partie « Le Vilain Homme » annonce peut-être Barabbas.
• La clairière, avec Maurice Donnay, Théâtre Antoine, 1900, comédie en 5 actes, en prose, inspirée de la Clairière de Vaux. Lire en ligne.
• La Colonne, 1901, roman sur la Commune de Paris, l’affaire Gustave Courbet (la destruction de la Colonne Vendôme). Lire en ligne.
• Tiers État, 1902, comédie en un acte (Théâtre Antoine, 6 mai 1902). Lire en ligne.
• Importante préface à Souvenirs d’un Révolutionnaire de Gustave Lefrançais, 1902. (Descaves est son exécuteur testamentaire).
• Les Souliers, 1903, scène judiciaire (avec René Vergught), « destinée à être jouée devant un public socialiste » (R.V.) (Théâtre de la Coopération des Idées, 26 avril 1903).
• Oiseaux de passage, avec Maurice Donnay, Théâtre Antoine, 1^er mars 1904. Lire en ligne.
• Préface pour Mon oncle Benjamin de Claude Tillier, 1905.
• Flingot, avec des illustrations de Pierre Georges Jeanniot, A. Romagnol, 1907
• Importante préface à La Vie tragique des Travailleurs de Léon et Maurice Bonneff, 1908.
• La Vie douloureuse de Marceline Desbordes-Valmore, 1910, biographie. Lire en ligne.
• Atelier d’aveugles, drame en un acte, représentée au Grand Guignol le 9 mai 1911. Lire en ligne.
• Philémon, vieux de la Vieille, 1913, roman sur la Commune de Paris, lire en ligne sur Gallica, réédition : La Découverte, 2019, avec un appareil critique (présentation, notes, repères chronologiques et index des noms propres) de Maxime Jourdan Lire en ligne.
• La Saignée, avec Fernand Nozière, drame en cinq actes, Théâtre de l'Ambigu-Comique,2 octobre 1913. Lire en ligne.
• Barabbas, Paroles dans la Vallée, 1914, roman illustré par Steinlen,1914, lire en ligne sur Gallica
• La Maison anxieuse, 1916, roman inspiré par la guerre.
• Préface à la réédition de Force ennemie de John-Antoine Nau (premier Prix Goncourt en 1903), 1918.
• L’Imagier d’Épinal, 1918.
• Ronge-Maille vainqueur, 1920, pamphlet antibelliciste [sur les prévaricateurs de guerre], censuré en 1917. Lire en ligne.
• L’As de cœur, comédie en trois actes, Théâtre des Arts, 19 mars 1920.
• Les Vestales, comédie en un acte, Odéon, 7 mai 1921.
• Préface pour Les rustiques de Louis Pergaud, 1921.
• Postface pour l’édition définitive de Sœur Philomène des Goncourt, 1922.
• Pierre Dupont, comédie en un acte, 1922. Lire en ligne.
• Du Petit monde, 1923, recueil de 30 nouvelles.
• L'Hirondelle sous le toit, 1924. Roman paru en feuilletons dans le Journal du 11 juin au 21 juillet.
• Le Cœur ébloui, pièce en quatre actes, mise en scène de Lugné-Poe, Théâtre Daunou, 19 octobre 1926. Lire en ligne.
• En marge, 1927. (compilation des études et préfaces de Huysmans.
• Les Fruits de l'amour, pièce en trois actes, Théâtre des Arts, le 25 février 1928. Lire en ligne.
• L'Ascension de Virginie, avec Maurice Donnay, comédie en 3 actes, Théâtre de la Michodière, 28 septembre 1929
• Regarde autour de toi, 1930. Recueil de 29 nouvelles.
• La Tuile d'argent, avec Henri Duvernois, comédie en 3 actes, La Potinière, 1931
• Préface pour le roman posthume de Léon Cladel I.N.R I., 1931.
• Les dernières années de J.-K. Huysmans (Albin Michel), 1941. Dédié « A J.-K. Huÿsmans Mon Maître, mon Ami et mon refuge aux jours d’épreuve ».
• Préface pour La mort de Mindrais de Maurice Vlaminck, 1941.
• Souvenirs d'un ours, 1946, autobiographie

Bibliographie

• Thierry Maricourt, Histoire de la littérature libertaire en France, Albin Michel, 1990 (ISBN 2-226-04026-9). Lire des extraits en ligne.
• Lucien Descaves : colloque de Brest, textes rassemblés par Pierre-Jean Dufief ; avant-propos de Jean-Claude Descaves, éditions du Lérot, 2007 (ISBN 978-2-35548-007-2)
• Bertrand Tillier, Les Artistes et l'affaire Dreyfus,1898-1908, Champ Vallon, 2009 (ISBN 978-2-87673-516-3)
• Jean de Palacio, Lucien Descaves. Lettres à son père. 1882-1885. Brest, Centre d'étude des correspondances et journaux intimes, 2010 (ISBN 2-909673-26-X)
• Nidhal Mahmoud, Lucien Descaves au miroir de son œuvre : des sillons naturalistes aux idéaux libertaires, Tusson, du Lérot éditeur, 2020 (ISBN 978-2-35548-147-5)

Notes et références

Articles connexes

• Paraf-Javal
• Socialisme libertaire

Liens externes

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  • AGORHA
• Dictionnaire international des militants anarchistes : notice biographique.
• L'Éphéméride anarchiste : notice biographique.
• (en) The Anarchist Encyclopedia : notice biographique.
• Lucien Descaves, Paul Léautaud et le prix Goncourt (1905-1908).
• Théâtre(s) Politique(s) - L'esprit communard dans La Saignée de Lucien Descaves et Fernand Nozière (1913)

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