Gesualdo Motta est un maçon qui a réussi à devenir riche par la force de son travail. Cela le conduit « naturellement » à accepter la logique économique qui l'amène à l'intérieur d'une nouvelle classe sociale : pour ce faire, il abandonne sa femme humble qui l'aimait et qui lui avait donné des enfants pour épouser Bianca Trao, une jeune femme noble mais pauvre et qui s'est déshonorée avec son cousin, de qui elle a une fille, Isabella, et qui le méprise pour ses origines.

Vitangelo Moscarda est quelqu'un d'ordinaire, un jeune homme qui a hérité de la banque de son père et vit de ses rentes. Un jour cependant, après que sa femme lui a fait observer que son nez est légèrement de travers, il traverse une crise d'identité et se rend compte que les gens autour de lui ont de sa personne une image complètement différente de celle que lui se fait. Dès lors, le but de Vitangelo sera de découvrir qui il est vraiment.

Le roman raconte l’histoire d'une famille de pêcheur qui vit et travaille à Aci Trezza, un petit village sicilien, à proximité de Catane.

La jeune et belle Checchina est mariée à un médecin avare et insensible qui ne la comprend pas. Résignée à une vie terne et monotone, la jeune femme retrouve le sourire grâce à l'attention que lui porte un marquis, que son mari lui-même lui a présenté à l'occasion d'un dîner. Déterminée à en profiter, elle conspire alors à la réalisation de ses désirs.

Dans une auberge de Florence, vers le milieu du XVIIIe siècle, un marquis et un comte rivalisent de grâces auprès de la maîtresse des lieux dont ils voudraient l'un et l'autre obtenir les faveurs. Mais l'hôtelière, Mirandolina, prête davantage d'attention à un autre de ses clients, un chevalier misogyne et rugueux, plein de morgue à son endroit : pour venger l'affront qu'il fait à son sexe, elle se met en tête de le séduire - afin de le berner.

Ce roman psychologique contient les réflexions de Zeno Cosini, paisible rentier de la Trieste austro-hongroise de la fin du XIXe siècle qui s'interroge sur sa vie, ses actes et leur motivation en vue d'une psychanalyse. Celle-ci, qui se déroule en 1915, l'année de l'entrée en guerre de l'Italie contre l'Empire austro-hongrois, est un échec, le docteur de Zeno tenant absolument à expliquer tous ses comportements par un complexe d'Œdipe. Néanmoins, elle lui aura permis d'examiner à fond sa conscience et, au bout du compte, de vivre en paix avec lui-même.