Gesualdo Motta est un maçon qui a réussi à devenir riche par la force de son travail. Cela le conduit « naturellement » à accepter la logique économique qui l'amène à l'intérieur d'une nouvelle classe sociale : pour ce faire, il abandonne sa femme humble qui l'aimait et qui lui avait donné des enfants pour épouser Bianca Trao, une jeune femme noble mais pauvre et qui s'est déshonorée avec son cousin, de qui elle a une fille, Isabella, et qui le méprise pour ses origines.

Le roman raconte l’histoire d'une famille de pêcheur qui vit et travaille à Aci Trezza, un petit village sicilien, à proximité de Catane.