Tout commence par une nuit d’hiver à Glockenheim, dans la Taverne du Cheval Blanc. Karl, apprenti horloger, termine sa dernière journée d’apprentissage sans avoir pu fabriquer de nouvel automate pour la grande horloge et rumine son malheur.

Fritz, le jeune romancier, entame la narration d’une histoire effrayante à propos d’un prince parti à son pavillon de chasse avec son fils et un baron, dont le traîneau est revenu en pleine nuit, mené son cadavre dont le bras ne cessait pourtant d’agiter le fouet. Le médecin de la cour, intrigué, découvre un mécanisme à la place de son coeur, et décide d’aller voir le Dr Kalmenius, spécialiste de l’horlogerie. Alors que l’assemblée retient son souffle pendant que le romancier décrit cet inquiétant personnage la porte de l’auberge s’ouvre sur un homme lui ressemblant trait pour trait…

Les deux histoires s’entremêlent, mélangeant réalité et fiction à merveille dans un roman bien huilé. Philippe Pullman mélange mythes, technologie, science et magie, sur les thématiques du pacte diabolique, du manque d’inspiration de l’artiste et des personnages qui échappent à leurs créateurs ; le tout agrémenté d’illustrations et d’encarts contenant des commentaires sur le déroulement de l’histoire, des renseignements historiques, des réflexions philosophiques…

Un roman fantastique qui fera frissonner les plus jeunes !